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“萝拉!”“莉莉…”
约好见面的另外四位小姐已经先到了,侍者将伊丽莎白等人引向她们。
几位小姐大约是头次在这种公共餐馆用餐,还有些害羞,特意在一个角落里落座。
“谢天谢地,你还记得我们!”一个脸庞圆圆的小姐向黛西说道,显然很知道黛西这位身家豪富的小姐的一贯作风。
伊丽莎白与这位圆润的姑娘不太熟悉,黛西低声告诉她:“达莲娜与我从小相识,我们的父亲都是船主。”
“菲碧小姐商店又有了新鲜花样?”达莲娜见来迟的小姐们两手空空,不禁大感兴趣,连忙问道。
“最别致新奇的小物件已经送去了我们的马车!”黛西扬起脸,十分骄傲:“我想你晚了一步,达莲娜。”
达莲娜小姐不以为然,“金畿尼可以换来所有好东西,她们肯定乐意将库房里藏着的物件拿出来——至少在菲碧小姐商店。”
黛西撇撇嘴。
伊丽莎白恍然,这做派着实很黛西!看来这位达莲娜小姐也是个钱袋鼓鼓的豪商家的小姐。
黛西和达莲娜,这两位姑娘周身都闪耀着金币的光芒,似乎在暗暗相互争辉。无怪乎她们打小结识,关系却实在称不上亲密。
考文特花园的这家餐馆不愧是时髦小姐们的首选:暗红色绒质半圆形沙发巧妙的将餐厅分隔成一个个半私密的小空间,洁白的桌布上绣着考究的图案,精致的烛台和银质餐具;描绘着繁复花纹的穹顶下,餐厅的墙壁上陈列着壮观的鹿角收藏,角落里错落有致的点缀着鸟兽标本,这些炫耀的战利品下还有与墙纸颜色相近的标签,用华丽的斯宾塞体记录着猎手的名字、时间和地点……
伊丽莎白所在的这个角落,两张半圆沙发相对,形成一个括弧的形状,同时半圆沙发各自与隔着餐桌相对的座椅也是一个独立用餐整体——格外适合她们这种同行的两个小团体,既亲密又独立。
餐馆的侍者高大英俊,彬彬有礼,惹得小姐们都多瞄了几眼。直到热腾腾的佳肴次第送上,小姐们才觉饥肠辘辘。拜恐怖的朱蒂丝夫人所赐,即使在这种场合,姑娘们的用餐礼仪也标准极了,个个优雅大方,不疾不徐。
在来客越来越多的餐馆里便也引人注目些,不时会有陌生绅士和小姐的目光经过。幸好英国人大多保守礼貌,并不会过多注视,以免搅扰小姐们的兴致。
“客人好多。”伊丽莎白边品尝鲜嫩的鹿肉,边与同伴低声交谈。
萝拉咽下食物,轻轻点头:“正处于伦敦社交季,英格兰、威尔士、苏格兰的有钱人都聚集在这里,才格外热闹些。”
伊丽莎白手微微一顿,在她印象里伦敦社交季应起自4月,止于8月,这4个月也是伦敦最美的季节,日照时间长,降雨少,室内户外都十分舒适惬意——不过那是现代的社交季,难道18世纪末的社交季与之不同?
萝拉已经十分适应好友的奇思妙想和常识匮乏,“难道你认为先生们在国会休会期间会离开伦敦返回乡间庄园?不不不,这可太离谱了,他们可不会将时间都浪费在马车上。”
“所以,”伊丽莎白说,“伦敦社交季是从11月国会开幕大典一直持续到夏季?”谨慎起见,伊丽莎白用夏季含糊的带过月份。
果然,小姐们很快给她解答:“是的是的,绅士们每年至少在10月底前抵达,齐聚伦敦,以便参加国会开幕大典,聆听上帝与国王的旨意,然后一直停留到隔年6月份,足足半年时间都不会离开伦敦。”莉莉说。
“直到7月,伦敦的空气会变得污浊溽热,令人难以忍受,贵族和绅士们才会纷纷逃离伦敦,到乡下的庄园避暑。”黛西接着说,“到了秋季,他们会穿上红色猎装,带着黑色的毡帽,跨上矫健骏马,在成群猎狗的簇拥下,圈起猎场猎狐。”
萝拉说:“猎狐是我父亲唯一喜欢的户外活动。英国有许多绅士都是如此,莉齐的父亲也是?”
“除了猎狐,我爸爸还喜欢钓鱼。”伊丽莎白说:“当然,班纳特先生的猎装是褐绿色的。你们知道,除了有名望的人组织的正式的狩猎活动之外,红色的猎装向来是年轻先生的选择,并不大受成熟绅士们的青睐。”
“正式社交场合,英国人讲究夫妻同进同出。”伊丽莎白将话拉回伦敦社交季,“所以夫人太太们会一起回到伦敦,那么家中的适龄的小姐也会出现。”
议会开幕,贵族和政治精英们必然留在伦敦,不肯稍离。而有绅士们在的地方,必然不会缺少淑女们。
事实上,在伦敦社交季里最为活跃的就是年轻的小姐和先生了,尤其是那些到了适婚年龄而又未婚的贵族女子,她们尤为热衷于参加各种舞会、沙龙和晚宴。而作为地道的淑女,身边必然不会缺少女性长辈的陪伴,于是伦敦社交季作为‘婚姻市场’的角色倒要远远盖过其政治色彩。在社交季的不同场合各个角落都有关于评头论足未婚男女的私语。
黛西向来爽直:“上帝保佑我能在几年后的5月能参加王宫聚会,哪怕作为陪衬红玫瑰的满天星。”
隔壁沙发上的达莲娜摇摇头:“这可太难了,除非里德叔叔舍得送一艘商船给威尔士亲王殿下。”也许亲王殿下看在里德家主动填补他财政赤字的份上,愿意授意亲近的贵夫人捎带上可怜的黛西。
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