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伊丽莎白第一次见到那位闻名遐迩的安妮女伯爵,是极其震撼的。
人们第一眼见到女爵时,总是被她生机勃勃的精神、磅礴昂扬的气势所吸引,而她那如美神阿芙洛狄忒的容貌似乎掩藏在光辉之后似的。
即便女爵并不奇装异服,像伦敦的普通淑女一般:身着修米兹多莱斯,连裙子都不像名媛小姐们那样夸张的长到需要用手提着才能走路;长裙外面套着一件斯宾塞,这件短外套的剪裁格外利落,长袖如同男士衬衣带有袖克夫。但古典朴素的长裙并未柔和女爵身上如红玫瑰那般炙热强大的气场。
“小姐们,世界在剧变,而你们举步不前,还在迟疑坐困。”
“不知天地有多宽广,似乎人生的目标只剩下成功嫁给一位体面富有的绅士!可是小姐们,当你们站在陶丽丝的土地上时,不管愿不愿意,都必须承认:人们默认的决定女人们选择丈夫范围大小的两个因素,财产多寡和地位高低,你们必短其一。所以你们选择陶丽丝,而学院也选择你们,只因你们有想要改变、前进的愿望!”
“三十年来,珍妮纺织机几乎改变了人们的穿着。十年前,泰晤士报预言说瓦特先生将带来一个全新的英国,如预言所说,蒸汽时代降临了,整个不列颠都随之震动,无数穿着肥大衣裤的工人丢下农具聚集到商人们的工厂里。几年前,引领整个欧洲时尚的法兰西国王被他自己设计的断头台处决。从此以后,备受夫人小姐们喜爱的精致之都巴黎,枪声和革命从未停息,在座的小姐们之中,兴许就有人的父兄从这场战争中得到了聚积家族财产的机会。而就在不久之前,以我们伟大国王为首的欧洲君主们再次组织同盟军,希望能用军人的力量控制局面,免得战火蔓延海峡对岸来。剧变正在发生,每个人都受到影响,可大多数小姐们一无所觉,也并不明白这意味着什么。”
女爵叹息一声,无意说的太明白,转而明确态度。
伊丽莎白端坐在沙发上,心里不断震惊:女爵实在是个拥有超凡远见和胸怀的奇人。她刚才的话分明在说:时代的齿轮不断前进包含无数机会,是生机,可也意味着衰亡。
英国的大部分土地把握在老派贵族手中,随着新的生产关系的确立,土地贵性的堕。落性不断增大,而工厂的利润举世瞩目。当整个社会的大部分财富从贵族手中渐渐转移到巨富豪商们手里时,兴衰也将随之更改,财富的聚集代表着一个新阶级的产生。纵然如今行商还备受上流社会的鄙夷。可英镑金畿尼开路,就连国王都难以忽视:金山在脚下,那么地位、土地和权势还会远吗?
伊丽莎白一面胡思乱想,一面听女伯爵说:
“只要你肯努力,陶丽丝和我愿意搭建桥梁,使你们成为社交界受人青睐的淑女。”安妮女爵嘴角提起,毫不掩饰鄙夷:“如同所有精工细作的华美瓷器,漂亮、高贵,千篇一律。摆放在绅士的宅院里,成为衬托豪宅的一件脆弱装饰品,直到被时光磨去美丽的釉面,黯然退场。没有人会去尊重一件摆设,即使它昂贵,难道你们没有听说过伦敦先生们的笑闻吗?”
“一位绅士说,情愿出50金畿尼请画家来画他的马,却只愿意出10畿尼画他的夫人。另一位先生听到,反驳说:‘不,我不愿意!我宁可出60畿尼画我的马,也不愿意浪费一个子去画那女人。’”
“小姐们,这不仅仅是笑谈,也是现实!”安妮女爵毫不避讳,“所以,每当有人夸赞说‘您的美貌如同阿芙洛狄忒’时,我总是不给先生们面子:比起阿芙洛狄忒,我更希望人们用阿尔忒弥斯来赞美我。”
会客厅中,正襟危坐的姑娘们低低笑起来,萝拉两眼亮晶晶的:“阿尔忒弥斯,狩猎女神,自由独立,强大而善良!”
萝拉迅速精准的领会了她的话,获得女爵赞赏的一瞥。
萝拉激动坏了,抓住伊丽莎白的手不停在抖。伊丽莎白只好轻拍她,好使她尽快平复、安静。
女爵的声音微微沙哑,带有一种独特韵味。可以想象,当这副嗓音的主人用她深蓝色的眼睛注视着你喃喃情话时,是怎样一种美妙:必然如同海妖的歌声,由不得人不去迷醉沉。沦。
安妮女爵并不介意姑娘们微微的放肆,在姑娘们的笑声中,她一如之前那样,不紧不慢地说:
“小姐们,我希望你们拥有自我,即便有朝一日摆在绅士们的床头上,也不曾忘记自己是谁。记得你们进入陶丽丝学院时的心情,保持前进的心,纵使他人不欣赏不尊重,你们也愿意自娱自乐、善待自己。”
“这是我和陶丽丝学院最想要你们学会的,比其他所有具体课程都强烈。”安妮女爵微笑,她说,“我从不否认,只有拥有自我,保有灵魂的学生,未来才能给学院和我带来最大的助益!”
“想想吧,当你们未来的丈夫与人谈论政治、投资和油画雕塑时,你们是愿意做高悬在壁炉上面的兽头呢,还是愿意作为女主人参与进去,当你言之有物,甚至先生们也会愿意听从你的建议。当你们成为真正意义上的‘女主人’,而不是披着华丽衣裙的‘女管家、女佣人’,陶丽丝学院会为你们骄傲,并愿意一直保持友谊。这将使得我们双方都美好。”
在所有姑娘都心潮澎湃,为她的话而折服畅想时,安妮女伯爵忽然话风一转。
女爵正色,严厉的忠告:“东方有句话叫海纳百川,陶丽丝学院愿意包容你们,任你们的愿去成为淑女的标杆或者是先生们理想的结婚对象,或许还有知识渊博才气斐然最受贵人欢迎的座上宾,但绝不包括卖弄风情的社交花蝴蝶!如果有人将从学院里学到的知识当做卖弄周旋的工具,把受学院熏陶获得品味用做游走放·荡的手段,将是学院最大的耻辱!请谨记,沉迷在珠宝英镑的吹捧和男人追逐之中的女人,难有好下场,陶丽丝学院拒绝这样的学生!倘若这里不幸有哪位姑娘进入歧途,陶丽丝学院和我,安妮·斯托克,都会郑重告知外界:在与此女士来往,和与学院、斯托克家族的友谊之中,二者仅能择选其一!”
女爵走后,普兰夫人命女仆们给小姐们奉上新沏的茶,微笑的安抚面面相窥、心怀疑惑的新生们:“好啦,亲爱的小姐们,我们都相信你们的品性和操守,是万万不会成为交际花那种角色的。但社交界远远比你们想的要复杂的多,有高尚的绅士,就有卑劣的小人,只有时刻抱有谦虚谨慎的美德,小姐们未来才能顺畅。”
“我想大家都知道,只有今年,你们无法和家人共度圣诞,请先不要沮丧,小姐们。陶丽丝学院即将成为你们另外的一个家,新的家人、伙伴将陪你们度过这重要的一天,学院早在一个月前就开始准备,会为小姐们奉上满意的圣诞晚宴。学院遵循传统,将带领小姐们一起去城里的教堂,参加耶稣之光仪式,庆祝我们崇高的主照亮人世。”
这一抑一扬,显然普兰夫人也是调节气氛的高手。她说完之后,就优雅的欠欠身离开会客厅,给小姐们留下足够的空间议论欢呼。
黛西、莉莉、萝拉和伊丽莎白,四个人已经习惯在一起讨论说笑、分享见闻了。高兴了一会儿,黛西就扁扁嘴乏味道:“说到底,也不过就是那几件事,就算从家中换到学院,又能新鲜到哪里去呢?”
莉莉也说:“我听说德意志倒有一些有趣的习俗,不像我们,除了教堂仪式和丰盛的晚餐,就没有别的了,难免让人觉得干巴巴的。”在座的小姐们早已习惯丰盛的食物,顶着圣诞节名头的晚宴也并不会叫佳肴更吸引人。只有能离开学院出游这一点叫人喜悦了。
萝拉耸耸肩,表示对姑娘们突如其来的低落无能为力。
伊丽莎白挑起一侧眉毛,转移姑娘们的注意力:“难道只有我在好奇,女爵为什么突然说起‘交际花’的话吗?这本与我们无关,离小姐们的生活也很远,嗯,至少在我们还没有结婚的时候。”
事实证明,没有什么比花边新闻更能调动姑娘们的情绪了。
不仅黛西和莉莉瞬间精神了,就连临近的姑娘,也兴致高昂的参与进来。
“我敢说必定有缘故!”
“事实上,若不是知道安妮女爵的品性,我会把那些话当做冒犯。哪个受过良好教养的淑女会自甘堕。落到那样呢?”
“没错!女爵突然说起那些话,肯定是有我们不知道的事情发生了。”
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