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九月来了,接着又是十月。劳拉回到了学校,另一所不同的学校。那里的女生穿灰色和蓝色相间的苏格兰短裙,而不是紫红色和黑色相间的那种。除此之外,依我看,这所学校和原来的学校没什么两样。
十一月,劳拉刚满十七岁就声称:理查德让她上学是白白浪费钱。如果他一定要她上学的话,她的身体会坐在课桌旁,但她学不到任何有用的东西。她说这话时心平气和,毫无怨气。令人大为吃惊的是,理查德这次竟然让步了。“反正她原本就用不着去上学的,”他说,“她不像是将来要靠工作来养活自己的人。”
然而,劳拉总得找点事干,就像我这样。她参加了威妮弗蕾德领导的一个名叫“亚比该”的组织——一个探视医院病人的志愿者团体。“亚比该”是一个充满生气的组织,把家教好的女孩训练成未来的威妮弗蕾德。她们身穿挤奶女工的连胸围裙——围裙的前胸绣着郁金香,疲惫地在病房里转来转去。她们的任务是同病人谈话,给他们念书,哄他们开心——至于具体该怎样做,并没有明确规定。
结果,劳拉干得很在行。不消说,她不喜欢别的“亚比该”女孩,但她却喜欢上了连胸围裙。可以预料,她重点是去穷人的病房;对这些病房,别的“亚比该”女孩子退避三舍,因为这些病房臭气熏天、脏乱不堪。这些病房里住满了无家可归的病人:精神错乱的老妇人、一贫如洗的倒霉老兵、身患三期梅毒而烂掉鼻子的男人等等。这些病房里缺少护士,于是劳拉很快就开始去做严格说来和她无关的工作。看起来,病人在床上拉屎拉尿、乱吐乱呕并没有使她感到不自在;病人的辱骂、胡言乱语以及各种各样的怪异行为也没有令她退缩。威妮弗蕾德没料到情况会是这样,但不久我们也跟着陷了进去。
医院里的护士们认为劳拉是一位天使(或者说,有的护士这么认为;有的却觉得劳拉碍手碍脚)。威妮弗蕾德在劳拉身边安排了线人,密切关注着事态。据她说,人们都说劳拉对那些病入膏肓的病人尤其关爱有加;她似乎没有意识到他们快要死了。她把他们当作是普通的病人,甚至当作是正常的人。威妮弗蕾德推测,那些病人多少能因此而得到些安慰,而神志正常的人决不会有这种感觉的。对威妮弗蕾德来说,劳拉的这种本事或才能是她怪异本性的又一表现。
“她一定有冰一样的神经,”威妮弗蕾德说,“换了我的话,一定不会这么做。我是无法忍受的。想想那里有多么肮脏!”
与此同时,准备让劳拉进入社交圈的计划已在进行了。不过,这个计划还未告诉劳拉。我叫威妮弗蕾德做好心理准备:劳拉对此事的反应不会是积极的。威妮弗蕾德说,如果是那样的话,要把整件事好好安排一下,然后弄成既成事实。如果主要目的(把她策略地嫁出去)达到了,她就完全不必进入社交圈了;这样反而更好。
我们在田园俱乐部吃午饭;是威妮弗蕾德请我去的,就我们两个人。照她的说法,我们要替劳拉想个策略。
“策略?”我问道。
“你明白我的意思,”威妮弗蕾德说道,“这没什么害处。”接着她又说,从各方面考虑,最好有一位“敢吃子弹”的有钱的好男人向劳拉求婚,把她领向婚姻的圣坛。最好是个温顺、有钱而又愚蠢的男人,根本看不出有“子弹”在等着他——当他看出来时,生米已经煮成了熟饭。
“你心里有什么样的‘子弹’?”我问道。我怀疑,这是否就是威妮弗蕾德俘虏难以捉住的普赖尔先生时运用的计谋。她是否把她那子弹般的本性一直掩饰到蜜月,然后突然向他扑过去?这就是从来没人见过他,而只见过他照片的原因吗?
“你不得不承认,”威妮弗蕾德说,“劳拉不止是有一点古怪。”她住了口,朝我背后的一个人笑了笑,晃动手指打了个招呼。她的银手镯叮当作响;她身上的饰品戴得太多了。
“你这话是什么意思?”我不露声色地问道。听取威妮弗蕾德解释她自己的话,已经成为我的一个不高尚的爱好了。
威妮弗蕾德噘起了嘴唇。她的唇膏是橘红色的,而她的嘴唇已开始起皱。如今我们会说,这是晒太阳太多的缘故,但那时人们还没把这与太阳联系起来。威妮弗蕾德喜欢把皮肤晒成古铜色;她喜欢金属的光泽。“她并不合所有男人的口味。她总有一些古怪的念头。她缺乏——她缺乏谨慎。”
威妮弗蕾德穿着她那双绿色的鳄鱼皮鞋,但我再也不觉得她有多优雅了;相反,我觉得花哨俗气。威妮弗蕾德以前在我心目中的许多神秘撩人之处,如今变得明显而平淡了,只因为我了解得太多了。她的色泽无异于破瓷器;她的光华就像是清漆。我看到了幕后的东西;我看到了绳索滑轮,看到了塑造体型的金属线和紧身褡。我已经形成了自己的审美观。
“什么样的古怪念头?”我问道。
“昨天,她告诉我婚姻并不重要,只有爱情才是重要的。她说耶稣也同意她的观点。”威妮弗蕾德说。
“噢,那是她的态度,”我说道,“她只是实话实说。不过,你知道,她并不是指性。她说的不是性爱。”
威妮弗蕾德碰到什么不理解的事情时,她要么付之一笑,要么置若罔闻。对此,她就置若罔闻。“无论这些女孩子明白与否,她们的意思都是指性。”她说,“这种态度会给她那样的女孩带来许多麻烦。”
“到了一定年龄,她会放弃这种态度的。”我说道。其实,我自己并不认为是这样。
“越早越好。思想不着边际的女孩子是最糟糕的——男人会占她们的便宜。否则,只要来一个甜言蜜语的小罗密欧,就会把她给毁了。”
“那么,你有什么建议?”我面无表情地盯着她问道。我用这种木然的表情来掩饰气恼,甚至愤怒,却只是助长了威妮弗蕾德的气焰。
“我说过,快把她嫁给一个傻乎乎的好男人。以后,如果她高兴,她可以搞些婚外恋之类的把戏。只要她偷偷地干,没有人会指责她。”
我拨弄着盘中吃剩的鸡肉馅饼。威妮弗蕾德最近学会了不少俚语。我猜,她一定认为这些俚语很时髦;她已到了关注潮流的年纪。
很显然,她并不了解劳拉。我难以接受关于劳拉偷偷干那种事的推想。光天化日之下走在人行道上,这更像劳拉的风格。她会向我们挑战,揭我们的疮疤。她会私奔,或者做出别的什么疯狂举动,让我们这些人知道我们是多么虚伪。
“等劳拉长到二十一岁,她会有钱的。”我说。
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