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因为爱丽丝的关系,伦敦的报纸除了《伦敦晨报》之外,都报道了这件“案件”。
最后一位利男爵过世后,托马斯·利在1806年继承了利家族的祖宅斯通利庄园,托马斯·利也像乔治牧师一样,是一位圣公会牧师。他没有子女,妻子几年前也已经去世,他去沃里克郡接收庄园的时候,是和表姑奥斯汀太太以及她的3个女儿一起去的。
钱多斯也跟他的父亲詹姆斯·亨利·利一起去了斯通利庄园。
钱多斯那时候15岁,很崇拜拜伦,觉得他英俊又率性,是个漂亮朋友,值得交往。父亲的表妹居然从小就能跟拜伦玩在一起,因此他认为爱丽丝的眼光棒极了!
——但她要是继续跟拜伦在一起就更好了。
他之前跟拜伦因为爱丽丝大吵了一架,说即使他们是朋友,他也不原谅他对爱丽丝做的破事。
奥斯汀太太说到钱多斯的事情,说都是钱闹的。
奥斯汀太太的哥哥詹姆斯·利、弟弟西奥菲勒斯·利、托马斯·利都是斯通利庄园的继承人,继承顺序是按照血缘关系排序的,他们的父亲托马斯·利是小儿子,詹姆斯·亨利·利的祖父威廉·利是托马斯·利的大哥,所以他家的继承顺序优先。
威廉·利与托马斯·利的母亲玛丽·布里吉斯来自钱多斯公爵家族,是第一代钱多斯公爵的姐姐,钱多斯·利的名字就来自钱多斯公爵。玛丽·布里吉斯生了12个孩子,有些男孩没有后代或者没有儿子,有男孩的两支就是威廉·利和托马斯·利。
托马斯·利牧师没有子女,在他之后的继承人就是小弟弟詹姆斯·亨利·利和他的儿子钱多斯·利。偌大的庄园没有女主人可不像话,于是从1811年起,钱多斯的母亲利太太茱莉娅-朱迪斯就成了斯通利庄园的女主人。
钱多斯作为预定的继承人,这几年生活很富足,于是也可以时不时的借钱给拜伦。
托马斯·利牧师住到斯通利庄园有6年了,庄园有10年没有人居住,所以换了主人后,就准备进行翻修和修葺,1809年开始动工。前年对斯通利庄园的教堂家族墓园进行维修的时候,发现了墓园房间的墙壁上有第一代利男爵的儿子克里斯托弗·利的墓碑,上面记载了克里斯托弗的两次婚姻以及他的子女,于是问题来了,克里斯托弗的后裔的继承优先权显然高于威廉·利的儿子们。
克里斯托弗的后代叫乔治·利,他一直在主张自己对斯通利庄园的继承权,但因为他这一支的社会地位已经下沉,托马斯·利牧师与弟弟都拒绝承认他的合法性,他没有金钱帮助自己证实家谱。
奥斯汀太太当然也拒绝承认乔治·利的合法身份,她说克里斯托弗都死了100多年了,这就该是至少5代人到6代人,他家的谱系混乱,没有清晰连续的记录,没人能证明他就是克里斯托弗的后代。
凯茜、简都表示同意,爱丽丝也觉得,在没有DNA亲缘鉴定的时代,这么久远的血缘关系,家族谱系都不清晰了,没有跟之前的利男爵家族来往,也没有跟他们这些远亲往来,只凭“Leigh”这个姓就想主张对几十万英镑的家产的权利,也太不靠谱了。利这个姓也不是他们一家才有,姓利的家族很多的。
再说亲缘关系,托马斯·利牧师跟她们三姐妹是第三代表亲,平常来往也密切,表哥还盛情邀请她们过来小住——小住的意思就是主人什么都全包了,就连旅行费用都包了。
斯通利庄园真是非常大的一座庄园,自带占地面积巨大的园林、池塘、一大片望不到边际的树林,拜伦去年冬天过来玩了两周,钱多斯跟他一起打猎去了。
钱多斯的杀人嫌疑是当地的几户人家联合提出的,这几家的男主人是石匠,承包了斯通利教堂的修葺工程,但干完活后,这一队石匠就失踪了;教堂墓园里墙壁上的墓碑被移走了,再也没有人见过;几个月之后,有两个当地居民声称他们知道那些石匠发生了什么,于是,这两个人在一个夜晚落水身亡;其他声称石匠失踪跟斯通利庄园的主人有关的人,都在半夜受到了直接或间接的恐吓。
这些奇怪的事情一直到现在都没有断绝,但当地治安官一直没有受理,直到有人声称钱多斯谋杀了托马斯·利牧师,托马斯·利在2月份的一个夜晚去世了。
爱丽丝对这些家族秘辛十分感兴趣,但没等她安排好再次拜访斯通利庄园的行程,忽然听说,伊沃·戈登和乔治·拜伦去了斯通利庄园。
她急忙也过去了。
*
爱丽丝订了婚之后,只要带上足够的男仆,出远门到亲戚家也就不是个事了。她出国玩了两年多,回国之后就已经不是很遵守那些淑女准则,奥斯汀太太已经学会尽量不管不听。比起那些情人无数的已婚太太夫人们,爱丽丝的这点小小越轨行为可算不上什么不得了的事情,根本没几个人关注。
斯通利庄园在考文垂附近,马车走个4天便到了。
最后一代利男爵终生未婚,44岁就病逝了。他是个确诊的精神病人,留下了一个复杂的遗嘱,其中将他的藏书室里1000多本藏书全都捐献给母校,牛津大学的奥利尔学院;他还是一个艺术品收藏家,威廉·贝克福德几年前带着苏珊和爱丽丝环游本岛的时候,也去过斯通利庄园。
斯通利经过几代主人的不断建筑和修缮,现在是一座宏伟的4层的砖木结构的房子,方方正正。庄园的外部修葺工作已经做完,还在后面加盖了侧翼,现在正在做内部装潢。
爱丽丝到达的时候,管家带着仆人在正门迎接她。
“钱多斯呢?”她下了马车便问管家。
“少爷和Lord拜伦、戈登先生去骑马了。”
她点点头,“也给我备马,我去跑几英里。”
她匆匆上楼,很快换好骑装下来,雅各布陪着她,他们骑到半路,遇到了钱多斯他们。
三个人见到是她,都勒住马放缓步伐,让到一边。
爱丽丝没有停下,从拜伦身边飞驰而过,扬起马鞭,抽了他一鞭。
钱多斯目瞪口呆,伊沃低头直乐,拜伦满脸委屈。
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