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1795年,12月的一天,肯特郡,歌德慕沙姆庄园。
爱德华·奥斯汀住在庄园主屋最好的房间,每天早上阳光透过窗户照到房间里。
他已经有了两个孩子,上个月,他的妻子又生下了一个男孩。
新生儿是个软趴趴红彤彤的小家伙,一脑门皱纹。
爱丽丝·奥斯汀觉得刚出生的小奶娃是世界上最可怕的动物了,光知道哭,既不好玩,又不漂亮,真不知道为什么大人们都很喜欢小娃娃。
妈妈和两个姐姐、嫂子伊丽莎白,围着襁褓里的小娃娃,说着一些她一点都不想听的养育孩子的先进性经验。爱丽丝对此一点兴趣也没有,趁着没人留意她,偷偷溜走了。
走廊上有一些仆人,对主人的小妹妹都非常温柔。爱丽丝从一个女仆端着的盘子里拿了一块奶油蛋糕,一边吃着蛋糕,一边走向书房。歌德慕沙姆庄园的书房有很多藏书,简每次来,都要从书房借几本书回家看,她也准备找几本书拿回家看。
书房里有两个年轻男人:她的哥哥们,爱德华和亨利。
亨利正手忙脚乱的往怀里揣着什么,一见是小妹妹,松了一口气,“爱丽丝,你怎么没跟妈妈在一起?”亨利24岁半,爱德华也才27岁,都是青春正好的男人。
爱丽丝出生的时候,爱德华已经不在家了,亨利也去了牛津大学圣约翰学院上学,他俩跟这个过于年幼的妹妹都不算亲近。
“妈妈在看小宝贝。”爱丽丝怀疑的看着亨利:他往怀里揣的东西,到底是什么?她还是个孩子嘛,孩子是说什么都可以的,于是她问:“你刚才藏的是什么?”
亨利有点窘,糊弄她,“那是我们大人之间的事儿。”
“等下我去告诉爸爸,说你跟——你跟爱德华偷偷摸摸的不知道在干什么。”
爱德华在一旁的书桌上摸来摸去,不知道在找什么。
亨利过去把她抱起来,“你别告诉爸爸,我给你几个硬币,你拿去玩。”从外套口袋摸出来两个硬币放在她小手里,是两枚1先令。
爱丽丝毫不犹豫的握住小拳头,保护好自己的小小财产。另一只手伸开,“拿出来我看看。”
爱德华在一边“噗嗤”一下笑了,“噢,亨利!我们的小妹妹可不好打发。”
他从亨利怀中抱走爱丽丝,随手拿出一枚1英镑的硬币,举在她面前,“瞧,这是1英镑。”
“我还没见过1英镑长什么样子呢!”爱丽丝惊叹,伸出空着的那只小手就想拿。
爱德华把硬币拿远一点,“我可以给你1英镑,但你不许告诉奥斯汀先生,我和亨利刚才偷偷摸摸做的事情。”
“没问题。”爱丽丝眼睛盯着那枚几乎没有磨损的硬币。
爱德华忍着笑,将1英镑放进她手里,“好了,让女仆带你去找奥斯汀太太,好吗?”
爱丽丝手握1英镑巨款,也没什么不能答应的,便点点头。
爱德华便将她抱到走廊上,叫了一个女仆带她去找奥斯汀太太。
这是她和两个哥哥之间的秘密,就连父母都不知道,她已经是个身家5镑多的“有钱”的小姑娘了。
*
在爱丽丝有限的见识里,歌德慕沙姆庄园非常非常大,在肯特郡,距离奥斯汀家所在的斯蒂文顿很远,坐马车得要整整2天。爱德华12岁就搬到这儿来住,庄园的主人奈特先生是奥斯汀家的一个表亲,他们没有孩子,很喜欢爱德华,于是想要过继他。
爱丽丝到现在都发不好歌德慕沙姆的正确发音,只好简短的称之为“哥姆”。
汉普郡的斯蒂文顿是个小教区,就是一个小得不能再小的村庄,全村人口也就200多人。乔治·奥斯汀作为这么小的一个教区的牧师,津贴不多,好在他还是附近的迪恩教区的牧师,两个教区的收入加在一起,够他养活8个——不对,是9个——9个孩子。
这个家庭最小的男孩子是今年16岁的查尔斯,最小的女孩子是今年6岁的爱丽丝。由于爱丽丝出生时,妈妈卡桑德拉已经50岁高龄,爸爸乔治58岁,妈妈就总觉得这是一件不太好意思的事情——这个时代的大部分中年女性年过40岁就开始步入更年期,再有个老来子就感觉到,嗯……
妈妈有时候会假装爱丽丝不存在,爸爸倒很喜欢这个最小的孩子,会偷偷塞给她几个便士,哥哥姐姐们偶尔也会给她1便士到20便士或1先令不等的硬币,数目视他们当时手里有没有钱,以及心情好不好。
奥斯汀家所有人都知道,爱丽丝是个小财迷,致力提高自己的私房钱的数量,但还没人知道她到底有多少钱。爱丽丝因为没有机会自己花钱,也不知道5镑到底是什么层次的购买力。
奥斯汀夫妇和三个女儿、一个儿子在歌德慕沙姆庄园住了两周,这才乘坐印有奈特家家徽的驷马马车,返回汉普郡斯蒂文顿。
今年冬天还不错,不算太冷。但在整个英国包括爱尔兰的年景来说,就不怎么样了。去年开始的农作物歉收,直接导致物价上涨,以及很多食物从餐桌上消失,奥斯汀家现在居然也到了不得不拿马铃薯取代一半主食的时候。
爱丽丝怀念以前的那些食物,她还没吃过几年好吃的,就得面对马铃薯这种高淀粉高热量的食物,尤其是现在还没有什么相应的好吃的马铃薯食谱,厨娘总是将马铃薯整个儿炖得烂烂的。
之后又发展出马铃薯炖肉之类的菜,不过,马铃薯再怎么做出花来,它还是个马铃薯,吃多了就很烦。爱丽丝这时候就特别想去那些有钱的邻居家做客,这样总能吃到一些好吃的菜。
但这是普通人家,像奈特家这样的土地贵族的餐桌上,食材还算是很丰富的,爱丽丝大概一年能来两次歌德慕沙姆,每次来,总能带回家一些食物。奈特先生去年过世,爱德华现在是歌德慕沙姆庄园的主人了,送点食物给小妹妹吃,这不算个事。
爱丽丝的观念很简单:吃饱吃好,有点小钱,至于其他,到时候再说。
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